Blue Origin vince un contratto NASA da 3,4 miliardi di dollari per costruire un lander lunare

di Alan Boyleil 19 maggio 2023 alle 9:1319 maggio 2023 alle 23:48

Un team industriale guidato dall’impresa spaziale Blue Origin di Jeff Bezos ha vinto un contratto della NASA da 3,4 miliardi di dollari per fornire un secondo tipo di sistema di atterraggio per atterraggi lunari con e senza equipaggio.

La decisione annunciata oggi risolve una controversia durata anni su come gli astronauti arriverebbero sulla superficie lunare: il sistema Starship di SpaceX verrebbe utilizzato per i primi due atterraggi con equipaggio durante le missioni Artemis 3 e 4, attualmente previste già nel 2025 e nel 2028. Il sistema Blue Moon di Blue Origin verrebbe utilizzato per Artemis 5, attualmente previsto per il 2029.

Tutte queste missioni avrebbero come obiettivo la regione polare meridionale della Luna, che si ritiene sia uno dei luoghi più promettenti per insediamenti a lungo termine. Entrambi i tipi di lander potrebbero essere disponibili alla NASA per missioni oltre Artemis 5.

"La nostra partnership non farà altro che contribuire a questa epoca d'oro del volo spaziale umano", ha dichiarato l'amministratore della NASA Bill Nelson presso il quartier generale dell'agenzia a Washington, DC. "Il nostro lavoro con partner commerciali e internazionali sta mantenendo le persone fissate sulle stelle... Con l'annuncio di oggi, noi stanno facendo un ulteriore investimento nelle infrastrutture che apriranno la strada allo sbarco dei primi esseri umani su Marte."

In un tweet, Bezos ha affermato di essere “onorato di intraprendere questo viaggio con la NASA per far atterrare gli astronauti sulla Luna, questa volta per restarci”.

Onorato di intraprendere questo viaggio con la NASA per far atterrare gli astronauti sulla Luna, questa volta per restarci. Insieme, risolveremo il problema dell'ebollizione e renderemo LOX-LH2 una combinazione di propellenti immagazzinabili, portando avanti lo stato dell'arte per tutte le missioni nello spazio profondo. #Artemide… pic.twitter.com/Y0zDhnp1qX

I principali partner di Blue Origin in quella che è conosciuta come National Team includono Lockheed Martin, Boeing, Draper, Astrobotic e Honeybee Robotics (che è una filiale di Blue Origin). La squadra nazionale ha battuto un'offerta di una squadra guidata da Dynetics con sede in Alabama, che comprendeva anche Northrop Grumman (un ex partner della squadra nazionale).

Jim Free, amministratore associato della NASA per lo sviluppo dei sistemi di esplorazione, ha affermato in una dichiarazione di selezione delle fonti che l'offerta di Blue Origin offriva "un valore abbondante" e forniva "gli approcci tecnici e gestionali meno rischiosi e più vantaggiosi" per raggiungere gli obiettivi della NASA, "a un prezzo sostanzialmente inferiore". prezzo."

Nelson ha detto che il team di Blue Origin fornirà "skin in the game", per un importo superiore a quello che l'agenzia spaziale pagherebbe. John Couluris, vicepresidente di Blue Origin per la permanenza lunare, ha affermato che la società contribuirà "ben oltre 3,4 miliardi di dollari come parte di questo sforzo".

Il concetto di Blue Moon richiede un lander integrato che possa essere rifornito in orbita lunare con idrogeno liquido e ossigeno e riutilizzato per “diversi anni e molteplici missioni”, ha affermato Couluris.

"Abbiamo lavorato su questo aspetto espressamente affinché questa proposta fornisse ampi margini superiori ai requisiti della NASA", ha affermato.

Gli astronauti verrebbero inviati a un avamposto in orbita lunare noto come Gateway nella capsula Orion della NASA, per poi essere trasferiti su Blue Moon per il viaggio di una settimana fino alla superficie e ritorno.

Due missioni di test senza equipaggio verranno inviate sulla superficie lunare, a partire dal prossimo anno, e il lander riutilizzabile sarà testato per la NASA in configurazione senza equipaggio un anno prima che gli astronauti salgano per la prima volta su Artemis 5.

Couluris ha affermato che la versione cargo del lander Blue Moon può trasportare fino a 20 tonnellate sulla superficie lunare nella sua configurazione riutilizzabile, e fino a 30 tonnellate in una configurazione sacrificabile “per formare le fondamenta di habitat e altre infrastrutture permanenti”.

Lockheed Martin fornirebbe un trasportatore cislunare che potrebbe viaggiare tra l'orbita terrestre bassa e l'orbita lunare per rifornire di carburante il sistema Blue Moon, ha detto Couluris.

Oltre alla NASA, "un certo numero di entità commerciali" sono interessate a utilizzare le capacità di Blue Moon, ha affermato.

SpaceX è stata scelta come unico fornitore per il primo atterraggio lunare del programma Artemis nel 2021 a causa di limitazioni di budget, innescando sfide legali da parte di Blue Origin e Dynetics. I legislatori hanno fatto pressione affinché la NASA sostenesse un secondo sistema di atterraggio – e Nelson era d’accordo con questo sentimento.